이곳은 병원이였다. 그정도는 확신할수있었다.

Parien은 부드러운 침대에 누워있었고,의식이 왔다갔다 하고있었다. 때때로 여기에는 낮은 톤으로 대화하고 그의 침대옆에 놓인 장비들을 체크하는 사람들이 있었다. 모든것은 하얀색이였다. 어쩌면 그의 눈에 문제가 있을수도 있지만 그 장비는 희미하게 윤곽선을 가지고있었다. 튜브들은 어디에나 있었고 아주 얇은 가닥들이 마치 그가 휴식중인 목각인형인것처림 그의 몸에 붙어있었다.

속삭이는 단어들이 그의 귀에까지 흘러들어왔다. “사고” 가 그것들중 하나였다.“ 전함 ” 은 다른것이였다. 그리고 “캡슐리어”, 속삭이던 이들은 그 단어를 오직 순수한 침묵속에서 존재하는것처럼 조용하게 말하길 원했겠지만 그들 스스로가 그것에 대해 너무 크게 떠든것에 대해 깨달은것 같았다.

그순간 Parien은 아주 잠시간 그의 눈을 감았다. 그러나 그가 다시 눈을 떴을때 그는 그 위에 우뚝솟은 한 남자를 보았다.

“내이름은 Silat Enfour이오.” 이것이 큰 뉴스임과 동시에 무언가 Parien이 쭉 알아야만 한다는 암시적인 음정으로 그 남자가 말했다. “당신은 내게 대답을 줄수 있을것이오 선원.”

Parien은 무언가를 말하기를 시도했지만 그의 목소리는 말라붙어있었다.작은 쉭쉭거리는 소리가 있었고, 그의 목의 마른 피부는 갑작스럽게 부드러움을 느꼈다.

Silat이 말했다. “그건 재수화기(rehydrator)라오.” “그것은 당신의 필요를 감시하고 당신의 몸이 하려는것을 기반으로 화학물질을 적용할것이오, 그것에 대미지를 주기 전까지,당신이 처음 적용할때 당신의 덜 사용되거나 연약한 살에. 당신의 끔찍한 차례요 Parien. 수많은 사람들이 당신이 지나온 대재앙에서 살아남지못했소.”

Silat은 가까이 기대어 어두운 어조로 말했다. “나는 확실하게 하지않았소.”

“제가 무엇을 해드릴수있을까요?” Parien이 말했다. 그의 목소리는 재수화기에도 불구하고 귀에 거슬리고 허약했다.

그 캡슐리어는 조그만 데이터패드를 꺼내고 Parien을 무시한채 잠시동안 화면을 검사했다. 마침내,여전히 그를 보지않은채로 그가 말했다. “날 아시오 선원?”

Parien이 말했다. “아닙니다.” “하지만 당신의 이름을 압니다.”

그 캡슐리어는 그것에 대해 즐겁지않은 미소를 보였다. “그리고 그 이름은 너에게 무엇을 의미하지?”

“당신은 Arc of Defiance의 선장입ㄴ - 당신은 선장이였었습니다. ” Parien이 말했다. 그의 목은 따끔거렸다. “전합급 함선말입니다. 제가 당신을 위해 일했던 곳 말입니다.” “그것이 저를 필요로….?”

“캡슐리어” Parien이 그 문제로 인해 선장이나 어떤 다른 캡슐리어라도 본것은 처음이였다. Parien은 그 남자가 어느순간 돌아서서 아마 그의 목에 삽입되어있을 뉴럴 소켓을 볼 수 있을거라고 희망하고있는 자기자신을 발견했다.

“Arc의 마지막 임무가 무엇이였지?”

“당신은 우리를 데드스페이스로 대려갔습니다. 당신이 몇몇 유적지로 이끌어줄 또다른 고대 게이트를 발견했다고 말씀하셨습니다.”

“몇몇 유적지라.”

Parien이 말했다. “몇몇 유적지들은 이제 구리스타 세력에 점령되었습니다.” “저는 당신의 목표가 그들의 값비싼것들에 있는 그들을 비우는것이라고 기대합니다.”

“감히 내 생각을 알고싶은건가?”

Parien이 즉시 후회하며 말했다. “어느 누가 그럴수있겠습니까?” 그 말은 모욕적이였고,오직 그의 애원하는 어조의 약한 목소리만이 캡슐리어의 부분하의 명백한 동의를 통해서 실행되어졌다.

캡슐리어는 가까이 걸어와 약간 기대고 열등생을 바라보는듯한 시선으로 Parien을 주시했다. “내가 왜 여기에 있는지 알겠나?”

“Arc가 폭발했습니다. 우리는 갈기갈기 찢겨나갔습니다.”

“그래 그것이 무슨일이 일어났는가에 대한것이지. 하지만 그건 왜 너가 여기에, 이 장소에, 이 시간에 있는것에 대한것인지는 아니야.”

“나리?”

그 캡슐리어는 심지어 완벽한 어조로 말했다. “ 나는 대답을 원하는 몇몇 질문들이 있기에 당신의 치료에 대한 비용을 나 자신이 지불했소. 만약 내가 얻는 정보가 만족스럽다면, 당신은 당신의 가족, 친구 그리고 생존한 동료 선원들을 만나기위해 여기서 곧 풀려날것이오. 만약 그렇지 않다면, 이것은-” 그는 재수화기를 지적했고,그가 고민하지않는것이 바람직하도록 수많은 튜브들이 그 장소에서 Parien에게 연결되어있었다. “- 이것은 당신의 신체에 무언가 다른것을 펌프질 할것이고 당신은 양초처럼 소멸될것이오. 아무도 어떠한 질문도 묻지 못하도록말이오. 어떤 누구도 손가락질 할 수 없소.내가 이 장비의 유지를 위해 쏟아부은 돈은 단순히 약간 다르게 사용될수도 있소. 당신은 누군가의 2시간정도 서류작업의 초과근무가 되고 이 세상에서 사라질수도 있소. 나를 실망시키지마시오 선원.”

Parien은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그것은 여전히 따끔거렸지만 그는 자신이 여전히 살아있음을 상기시키는 그 느낌을 환영했다.

“저로부터 무엇을 원하십니까 나리? 그가 말했다.

“나는 구리스타 함대의 철거 중간에 있었소. 그리고 내 총이 모두 재장전에 실패했을때 이미 그들의 식민지 기지를 조준했었지. 그리고 마치 그것으로는 충분히 나쁘지 않다는것처럼, 내 드론들은 그 정확한 순간에 자유의지를 개발하기로 결정했고, 그들의 각 개별 함선에 간단한 자살발레인것마냥 돌진했지. 나는 거기에 앉아서 조그만 독침들을 가진 구리스타 파리들에 둘러쌓여있었고,나는 그들이 내 생명을 빨아먹는동안 그곳에 빠르게 붙잡혔지.

Silat이 방을 걸어다니기 시작했다.

“Parien, 한가지가 잘못되기 시작하면 모든게 잘못되지. 나는 거기서 그걸 배웠어. 너의 총들이 재장전되지 않았어, 알겠나. 무엇이 그 다음에 올지? 오 그건 드론들이였어!” 그는 그의 팔은 공중에 들어올리고는 그의 수염없는 얼굴에 가짜로 놀라는 표정을 지었다.”무엇이던간에 문제가 될수있을까? 신경쓰지마, 난 지금 이 비가 지나가고나면 우리가 잘 될거라고 확신해. 아니, 기다려! 이게뭐지?” Silat은 그의 손은 내리고 Parien을 노려보았다. “다음에 무엇이 잘못되었는지 추측할수 있겠나 선원?”

Parien은 그의 눈을 감고 다시 그의 시원하고 부드러운 배게가 그를 삼키도록 기대었고 “탈출포드들”

“탈출포드들,” Silat이 그들이 사소한 깨달음을 얻은것처럼 그의 말을 반복했다.“내 자신의 캡슐이 아니였소 Parien, 아니 바로, 두 성계 전에 돌보아졌던 나에대한 원한을 가진 몇몇 사람들을 통해서였소.하지만 다른 하나는 배에 있었소 - 당신과 함께 일했던 이 6천명의의 사람들과 말이오 Parien - 이 포드들은 심지어 오래 지속되지도않았소. 얼마나 오래 그들이 지속되었는지 아시오 Parien?”

Parien은 여전히 배게에 누워서 조용했다. 그는 천장을 응시했고 캡슐리어는 그의 시야 구석에 있었다. 아무것도 없는 희미한 가장자리에서 그는 Silat이 그의 손을 들어올려 그의 데이터패드의 무언가를 누르는것을 보았다.

그의 목이 불타오르기 시작했다.그리고나서는 그의 위가, 그의 창자가, 그의 혈관과 팔다리와 얼굴이 불타올랐다. 그는 기침을 하며 뒹굴고 고통을 떨쳐내려 시도하면서 숨을쉬기위해 헐떡거렸다. 그에게 부어진것은 마치 액체수은같았다. 그는 전신에 붙은 튜브를 때어내려 시도했지만 그가 충분한 힘을 가지고있지 않았거나 그것들이 그저 너무 잘 부착되어있었다. 고통속에 몸부림치며 그는 Silat이 말하는것을 들었다.“선원, 어디든지 이 도선이 이어져있고, 만약 당신이 내 안내에 따른다면, 더 쉽게 그것을 순회하는걸 찾을수 있을것이오. 질문에 대답하시오.”

불타오르던것이 조금 가라앉았다. Parien은 그의 숨을 다시금 들이쉬었다. 그는 말했다.“나는… 나는 수많은 포드들이 곧바로 파괴되는것을 들었소. 그들은 그것이 폭발할때 배에서 멀리 떨어져 고투하고있었지. 하지만 평소처럼 원격레이더를 향하는것 대신 그들중 많은수가 붕괴되었어. 하지만 외각의 것은 아니였어 선원들과 가족들이 필수적이지않은 업무를 하는;이것들은 안전에서 나갔지. 이것은 첨단포드들이였어. 핵심에 있는것들은 오직 함선이 말그대로 조각나기 몇초전에 떠날수 있었지.”

“그것들중 하나가 당신이 일하던곳이오” silat이 말했다.

“그것들중 하나에서 내가 일했지”

“당신의 포드는 살아남았소” silat이 덧붙였다.“매우 적은 다른이들이 그런것처럼말이오. 하지만 배의 핵심에서 일하던 수백명의 사람들이 그날 그들의 목숨을 잃었소.”

Parien은 여진히 기다렷다 불타는 독이 천천히 그의 혈관들에서 배출되는것을, Silat에게 그가 그의 선원들의 운명에대해 무엇을 걱정하느냐고 물어보지 않으면서.

“다음 질문이 있소. 그리고 당신은 정직하게 대답해야할것이오.” Silat이 말했다. “이런일을 일으킨 이유가 무엇이오?”

“나….나는….” Parien이 시작했다. 그는 침묵에 빠졌고, 잠시간 생각했다. “제가 반대로 질문을 해도 되겠는지요 나리? 그게 제가 당신의 질문에 대답하는게 도움이 될것입니다.”

“하게.”

“어떤 가능한 이유로 당신이 생각하는지요 제가 이 끔찍하고 무서운 사건에 무언가를 했다고?”

Silat은 Parien의 침대로 이동했다. 그의 머리는 빛에 지워졌고 그의 얼굴에 그림자를 만들었다.“왜냐하면 난 의심이 많기 때문이오. 내가 당신의 책들을 검열했기 때문이지. 당신의것과 모두의 것을. 왜냐하면 나는 모든 생명을 위해 재산을 지불했기때문이지.

아크의 폭발로부터 살아남은, 사보타주의 단서들이 될수있는지 조사해봤지만, 그리고마침내, 나는 그들이 그랬다는것을 알았지. 그들이 나를 당신에케 비콘처럼 이끌었어.” 그는 그의 은색 플래너를 끄집어내고, 진실과 고통의 장비를, 그리고 그것을 높이 쳐들었다. “왜냐하면 구리스타가 너에게 너의 일에대해 돈을 지불했기때문이지 이 조그만 벌레새끼같으니”

Parien은 말을 이을 수 없었다 처음에는 놀라서, 그다음에는 고통때문에.

• **

“저는 재장전절차를 비활성화했습니다.”

Parien의 감각이 다시 돌아왔다. 그는 여전히 그의 시야에 별이 반짝이는걸 보고있었고, 방은 어두운 회색 달처럼 회전했다.

그는 고통스런 경련을 일으키는중 허튼소리를 했다는것을 확신했다. 그러니 그의 몸은 말하기에 너무 마비되었었고 그는 감히 확인할수없었다.; 그가 부드럽고 하얀 시트안의 심하게 젖은 패치를 발견하거나 더 심한것을 발견하지 않도록, 그의 몸에서 확장된 얇은 튜브들이 거기에 잘 설치되어있었고 문제들을 돌보고있었다.

그가 다시 말했다. 더 많은 고통에 대한 마법의 방어막처럼. “나는 재장전절차를 비활성화했습니다. 저는 총기 구역에서 일했습니다 그것이 어떻게 기능하는지 알만큼 충분히 자주, 그리고 그것은 그것들을 무시할수있는 천재를 고려하지않았습니다 당신이 접속할때까지 오랫동안.

“너는 어떻게 접속했지?” Silat은 평온한 어조로 물었다.

“나는 선원들의 데이터키를 사용했습니다. 그는 드론제어에 재할당되어었었고 나는 그에게 내가 포탄의 무결성을 체크해야할 필요가 있다고 말했습니다.

“그리고 비활성화는?”

“그건 충분한 시간만 있으면 더 쉽습니다” Parien이 말했다. “만약 당신이 어떤 포탄이 마지막에 나오고 먼저 들어가는지 안다면, 당신은 그들 전체에 피해를 줄수있습니다. 마지막으로 사용된 포탄을

Silat stared at him for a while. The machines in the room hummed, a faint sound with a throbbing undertone like a heart beating in secret.

At last the capsuleer said, “There wasn't much to be analyzed from the wreckage, nor from the recorded signals that I received in my pod. Some anomalies, but there are always anomalies, and they take you down a thousand paths of guesswork.”

He walked around the bed, hefting his silver datapad. “This tells me all there is to tell, but not everything I need to know. A ship is not a ship; it is an incredibly complex collection of activities, bound in constant motion. It is more like an organism than a machine. There are safeguards and more safeguards, but those can't protect you forever. If someone comes along who is inventive and insightful enough - and you were, though you murdered hundreds as a result,” Silat said, not with rancor in his voice but with a tired exasperation, as if his student of hope had failed him again, “If someone manages something like that, then it is because they had honestly set themselves to the task. They needed a clarity of vision that is unique to those for whom their task has become their very purpose of being. A life is usually at stake.”

Silat looked at Parien, with eyes that had seen more death than Parien ever would, and asked, for whatever reason, “You've said how you did it. Now tell me the why.”

“Drugs,” Parien said. “I was in deep.”

Silat raised the silver device, then hesitated. “You know what this will do.”

Parien kept his gaze on the capsuleer. “It was drugs.”

Silat made as if to press something on his datapad, then hesitated, sighed, and sat on the chair beside Parien's bed. “If you had been a drug user, you'd never have gotten on my ship. Drugs are part of the eligibility scans I run before you're signed on, and those same scans are continued throughout your service to me. I know that some pilots don't care about that kind of thing, but I do, and I keep a tight ship. If the Guristas had somehow leveraged you into what you did, either to keep your supply line open or to pay back a drug loan, it'd have to mean you were so deeply mired that you were still an active user. And on my ship, under my command, you better learn to hold it in, because a junkie won't even take a single piss without it being checked, analyzed and flagged to the monitoring crew at once. Do you understand this?”

Parien said nothing.

“Do you understand, crewman?” Silat asked again, in an angry tone.

“Yeah. Yes, I understand.”

“So drugs had nothing to do with it. Despite that, I know the Guristas were involved, because I have records that show you contacted them well before the crash. That was a mistake on your part. Whatever you were cooking up with these people you managed to keep remarkably secret, except for that one particular message. Even the payment you received from them after the crash was nigh-on undetectable, with only the barest traces of a connection to your own finances. You would have noticed it, I'm sure, when you started receiving interest notifications on the assets you suddenly had dominion over, but nobody else would have known where to look. If I hadn't been hunting specifically for something like this, I'd never have found it.”

Parien, who had not blinked, stared at Silat. He said, “Do you know who sent it? Who within the Guristas organization?”

“You know, that's the one last piece of mystery,” Silat said, with poison enthusiasm. “It didn't originate from the Guristas military section. It came from their mining ops people. The colonists.”

Parien, unblinking, gazed open-mouthed at his torturer.

“That is the end of my information,” Silat said, unheeding of the patient's stunned reaction. “You're working for the enemies now, but I'm quite honestly stumped.”

He leaned in again and said, in a whisper, “There is a point where your brain knows it is about to die. Everything passes in a flash, like a dream played at hyperspeed, the whole experience tinted with that quivering fear your subconscious vomits up: That this is the last, this is the end, this is the final run before the infinite nothing. I have been cloned more times than I can recall, and this is the one part of the process that I will never, in my life of lives, get used to. So you come along and bring it on me, along with hundreds of others on my ship; you, with your cottonball mystery, your little life that'll be extinguished with just the hint of a flame, that's light as a speck of dust, and that nevertheless refuses, refuses to unravel.”

He leaned back, caught his breath. “I need to know, Parien. There's something hidden here, behind your glazed and bloodshot eyes, and I want it to appear. If I do not get this, then you will not even be permitted to die quietly.”

Parien thought about this. He looked at the tubes that snaked out from the machines beside him and led underneath his sheets. He looked at the white room he was in, and even at the soft white pillow he rested on. He looked back at Silat in wonder. “I really am nothing to you, am I? No more than those people who died. Just this one mystery. I bet the money that went into this whole setup could feed a family for a year.”

“Your last chance,” Silat said. He did not bother to heft the remote.

Parien stared at him. Then he took a deep breath and said, “I was on your crew the day we found the first ancient gate. It took us to a Gurista mining colony that was guarded by their forces. We destroyed those ships, and anyone of theirs who didn't make it into a rescue pod was not a concern of ours. They were pirates, we thought, and deserved no better.

“Then we turned to the colony. It would have been enough to disable the turrets. It really would. And to destroy the military cache that was located at the back of the complex, because that's the only one that held anything you could take. The rest of the place, all it had was people doing their jobs. But you targeted every building, and you fired the hybrids, and you blew up the colonies with everyone on them, and no escape pods, and nobody having a chance against you. I saw it all, from the core of your ship; me and all the others who were in charge of the reloading, and in charge of the drone control, and when God's hammer came down we were just as much at fault as you.

“Something gave way in me. Some barrier I'd erected came crashing down. I've been a crewman for a long while now, and there was nothing special about this trip. We merely found a good location, destroyed the opposition, erased all that remained on a whim from our pilot, took the loot and got out. It never does matter, when you're on a capsuleer's ship. You go where he takes you. You load and he locks. Whatever's on screen is only in your way. Even a colony full of workers and families, whose sole misfortune was to be on the other side. They forfeit their existence through happenstance. By the sheer dint of falling under the gaze of an immortal and his followers, they do not deserve to live any longer. All these lives, fit for nothing but death and ruin.”

Parien stopped, swallowed. The gossamer threads moistened his throat. There was no other sound in the room but the thrumming heartbeat of the machines.

He continued, “I wanted to kill you for it, Silat. But you are just one person, and I didn't think I would ever reach you. If I had the strength right now, and the bravery, I would reach out and I would throttle you.

“But even if I went after you, there would be revenge. My entire family, distant as they may be, and anyone I've ever befriended. They would all die.

“And besides … you're just the one crazy top of the tree. You're like a child with a toy. I'm not even sure you're all there. Everyone like you is a frightening mystery, not loved. I hope you know that.

“But the people who enabled you, the ones who kept everything running and went out drinking afterwards, bragging about the destruction; the crew I worked with who did not benefit in the slightest from this and did it anyway, allowing you your crazy stunts, they were the ones who were truly culpable. They needed to die.”

Silat said, quietly, “You know there were many of your crewmembers who had nothing to do with the attack or its mechanics.”

Parien closed his eyes, breathed deep, then continued as if there had been no interruption, “When we got in from that mission I felt like a ghost. I talked to some people whom I knew dealt in crime, and I asked that a message be relayed to someone with the Guristas, a person who would know the colony we'd just destroyed and could relay the stupid, empty words I sent them.

“It was an apology, Silat. I sent a brief message telling them who I was and who I worked for, and I said I was sorry. I did not give them any other information, not about my financial accounts, nor about the ship's movements, nor anything else. They must have tracked me, and the money they paid speaks for itself, but I did not do it for them or anything they could offer. In the end, what happened on the Arc's last trip - and I was supposed to be one of the losses, but I guess my pod didn't break - was simply me, trying to make amends to the world.”

Silat sat and stared at him. “So you sabotaged the pods and led the ship to destruction.”

Parien nodded.

Silat got up. “I was going to kill you, but that's no longer a role I can play. I should add that if you had truly meant to make amends, you would have ensured you would die in the crash. The fact that you did not may mean something, or nothing. Perhaps you wanted to play a vengeful god. Perhaps you merely wanted to know how it feels to be one of the immortals. I've no interest in finding out.”

Parien leaned back on the pillow. “Just end it,” he said.

The capsuleer ignored him. “Since you took it upon yourself to be the judge, jury and executioner on the behalf of the Guristas, it's only right and proper that the ones who lost their own loved ones due to your actions get a say in your own fate.” He pulled out the silver datapad and entered a message, then said, “So your stay here is at an end. I suggest you start removing those tubes. It'll be painful, but better than what awaits you if you dither.”

“What?” Parien said.

“I don't associate much with your kind, but I'm told that spaceship crew are a tough bunch of people. I've just sent the gist of this conversation to one of the crew heads. He doesn't waste time during missions, so I imagine he's already making calls and rounding up people.”

Silat put the datapad back in his pocket and headed for the door. Before leaving, he turned to Parien and smiled. “The acolytes are coming, you little god of destruction,” he said. “You will want to run now.”